Соответствующая работа опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Анализируя геологические отложения из Гост Ранч, места известного множеством находок эпохи триаса, исследователи обнаружили, что 205−215 миллионов лет назад концентрация углекислого газа в атмосфере была в 3−6 раз выше, чем сегодня. При этом она систематически испытывала резкие колебания внутри этого диапазона значений. По скорости эрозии в древних породах авторы оценили среднесуточную температуру воздуха в Гост Ранч в 28 градусов Цельсия. В триасе эта часть Нью-Мехико находилась южнее 10 градуса северной широты, но и для экваториальной зоны такая температура довольно высока.
Измерив альбедо найденных образцов древесного угля, авторы пришли к выводу, что он формировался при температурах порядка 680 градусов Цельсия. Такие условия соответствуют крупным и длительным лесным пожарам. Одновременно с этим находки пыльцы в проанализированных отложениях указали на частую смену доминирующий растительности. Слои, указывающие на доминирование папоротников, сменяются теми, где пыльца принадлежит в основном голосеменным растениям, родственникам современных сосен.
На основе комплексного анализа этих факторов группа Уайтсайд полагает, что климатические условия триаса в экваториальный районах планеты характеризовались «экстремальной нестабильностью». Ученые выдвигают гипотезу, что высокое и часто изменяющееся содержание углекислого газа в атмосфере затрудняло формирование устойчивых экваториальных экосистем, поскольку резко и систематически меняло там климат. Судя по появлению папоротников, живущих в условиях повышенной влажности, на смену сухим и жарким периодам часто приходили жаркие и влажные, затем вновь сменявшиеся длительными засухами, за которыми следовали лесные пожары.
Авторы находят подтверждение гипотезы, сопоставляя ее с находками ископаемых в районе Гост Ранч. Динозавры, уже доминировавшие в ту эпоху на всей планете, в данной зоне были не самыми многочисленными животными. Лишь 15% костей, найденных в Гост Ранч, принадлежат им, остальные 85% относят к предками нынешних крокодилов, бывших, в отличии от динозавров, холоднокровными. Немногочисленные найденные динозавры являются мелкими хищниками. Ни одного крупного растительноядного динозавра вроде поздних бронтозавров или диплодоков в этой местности найти не удалось, так же как и во всех других районах Земли, во времена триаса находившихся близко к экватору. То, что в таких неблагоприятных условиях хладнокровные позвоночные продолжали процветать, группа Уайтсайд объясняет их меньшими энергетическими потребностями в сравнении с теплокровными динозаврами.